William Wilkie Collins

Collins nasceu em Londres, filho de um conhecido paisagista da Academia Real, William Collins. Rapidamente tornou-se conhecido pelo seu segundo nome, homenagem de seu pai ao seu padrinho, David Wilkie. Dos 12 aos 15 anos de idade viveu com seus pais na Itália, que causou um grande impacto sobre ele. 

William Collins

Aos 17 anos ele deixou a escola e empregou-se como funcionário em uma empresa de comércio de chá, onde passou os cinco anos mais infelizes de toda sua vida, mas durante os quais escreveu seu primeiro romance, Iolani (Iolani permaneceu inédito por mais de 150 anos, até 1999). 

A partir de maio 1846 Collins tornou-se estudante de Direito na Inn Lincoln, nunca exerceu a profissão, mas vários advogados tem lugar de destaque em seus romances posteriores

O amigo e colaborador Charles Dickens

Após a morte de seu pai em 1847, Collins produziu seu primeiro livro publicado, Memórias da Vida de William Collins, dedicando-se e durante um tempo a carreira de pintor inclusive participando da exposição de verão da Academia Real em 1849 com algumas paisagens. Mas foi com o lançamento do romance, Antonina, em 1850 que sua carreira como escritor começou a sério.

Um evento fundamental na carreira de Collins ocorreu em março de 1851, quando foi apresentado a Charles Dickens por um amigo mútuo, Augustus Egg. Tornaram-se amigos, amizade que perdurou ao longo de suas vidas, e colaboradores. 

Household Words

Tornou-se editor na revista semanal de Dickens, a Household Words, com vários de seus romances publicados em outra publicação literária de Dickens All the Year Round. Seu irmão mais novo Charles Allston Collins se casou com a filha mais nova de Dickens, Kate. Collins também aconselhou Georgina Hogarth, cunhada do amigo, quando ela estava editando As Cartas de Charles Dickens 1833-1870 com a sua filha, Maria Angela Dickens.

Collins sofria de uma forma de artrite conhecida como "gota reumática" e ficou gravemente viciado no ópio que tomava (na forma de láudano) para aliviar a dor. Como resultado, ele experimentou delírios paranóicos, incluindo a convicção de que ele era constantemente acompanhado por sua própria imagem, só que de personalidade oposta a sua, a quem apelidou de "Wilkie Ghost".

Caroline Graves

Viveu de forma pouco convencional, tinha um estilo de vida boêmio, amou em excesso a boa a comida e o vinho, usava roupas extravagantes e viajou para o exterior com freqüência. Collins nunca se casou, mas a partir de 1858 manteve um relacionamento inconstante com uma viúva, a Sra. Caroline Graves e também foi pai de três filhos com outra mulher, Martha Rudd que conheceu aos 19 anos de idade quando visitou Yarmouth. Quando Martha mudou-se para Londres, Caroline Graves deu-lhe um ultimato: ou Wilkie casava-se com ela ou iria deixá-lo para casar-se com Joseph Charles Crow. Caroline e José casaram-se em 29 de outubro de 1868, na igreja paroquial de St. Marylebone e após dois anos, ela voltou para Collins, e com ele continuou, até sua morte em 1889.

Seu início em 1840

com Antonina

Suas obras foram classificadas na época como "romances de sensação", um gênero visto hoje como o precursor do detetive e da ficção suspense. Assim como muitos escritores do seu tempo, Collins publicou a maioria de seus romances como séries em revistas semanais, tornando-se assim mestre da forma e incrivelmente popular com suas obras dentre as quais figuram Antônia ou A queda de Roma, Cachê-cache, Sem nome, A morta viva, A pedra da Lua, A nova Madalena e A mulher sem lei. Mas sem dúvida seus maiores êxitos foram os inovadores A mulher de branco e O Moonstone que inclusive foram traduzidos para vários idiomas e adaptados posteriormente para o cinema.

A mulher vestida de branco:

delírio paranóico?

A Mulher de Branco, de 1859, é um romance epistolar serializado entre 1859 e 1860, e publicado pela primeira vez em forma de livro em 1860. É considerado um dos primeiros romances de mistério e um dos primeiros (e melhores) deste gênero literário tão popular na Inglaterra Vitoriana. A história é considerada um dos primeiros exemplos de ficção policial com o herói, Walter Hartright, empregando muitas das técnicas de investigação adotadas depois por detetives particulares. O uso de múltiplas narrativas baseia-se em sua formação jurídica e, como ele assinala em seu Preâmbulo: "a história aqui apresentada será contada por mais de uma caneta, como a história de uma ofensa contra as leis é contada em Tribunal por mais de uma testemunha”.

Sua obra prima inaugura um

novo gênero literário

O Moonstone, de 1868, é considerado como sendo o primeiro romance policial no idioma Inglês. Apesar de uma recepção um tanto fria por parte de Dickens tornou-se uma das produções mais aclamadas através do tempo pelos críticos e identificada por TS Eliot como "o primeiro, o mais longo, e o melhor do moderno policial Inglês... um gênero inventado por Collins e não por Poe”. A estória nos apresenta a Rachel Verinder, uma jovem inglesa, presenteada com um grande diamante indiano em seu décimo oitavo aniversário, uma jóia de grande valor religioso que sacerdotes têm dedicado suas vidas para recuperá-lo. Mais tarde naquela noite, após a apresentação de um grupo de dança local, o diamante é roubado do quarto de Rachel, um período de turbulência, infelicidade, mal-entendidos e azar passam a imperar. Contada por uma série de narrativas de alguns dos principais personagens, a trama complexa traça os esforços subseqüentes para explicar o roubo, identificar o ladrão e recuperar a pedra. Uma obra recheada de mistério onde Collins ataca a hipocrisia vitoriana e faz graves denúncias sociais a respeito do pré-conceito e dos maus tratos impostos aos criados e aos estrangeiros.

Seu talento estendeu-se também ao teatro com a peça O abismo que foi recebida pelo público e pela crítica com muito entusiasmo.

Um dos muitos romances

publicados em capítulos

Vários fatores parecem ter levado ao declínio de suas novelas nas duas décadas posteriores sem nunca mais alcançar o sucesso dos anos de 1860.  Os mais citados são a morte de Dickens em 1870 e, portanto, a perda de seu mentor literário; a dependência crescente de Collins sobre o láudano, e uma queda um pouco mal aconselhada de atacar em sua ficção as injustiças sociais.

Durante a década de 1880, sua saúde sempre delicada continuou a declinar. Dificuldades respiratórias devido a problemas de coração tornaram-se mais freqüentes. Em janeiro de 1889 após um acidente onde foi atirado para fora de um táxi pela força da colisão, sofre um grave ataque de bronquite que o deixa ainda mais debilitado. Sofrendo de complicações decorrentes de um derrame faleceu no dia 23 de Setembro em Londres.

A Londres soturna da era vitoriana foi o cenário perfeito de suas obras